By Josh Owens

El petróleo ha sido el recurso más influyente de la historia moderna, impulsando la industrialización, construyendo naciones y decidiendo el resultado de las guerras. Ha sido responsable de sacar de la pobreza a millones de personas y de arrasar ciudades enteras. Desde avances tecnológicos hasta desastres medioambientales, pocas industrias, si es que hay alguna, han dejado una huella tan grande en la tierra.

Aunque la historia del petróleo se remonta al año 3000 a.C., cuando los constructores de Mesopotamia empezaron a utilizar el betún para reforzar los ladrillos, la historia de la industria petrolera moderna empezó realmente en la década de 1850. Desde entonces, exploradores, inversores, reyes, periodistas, espías y científicos han intentado dejar su huella en el sector. Esta es una lista de las diez personas que, para bien o para mal, son responsables de dar forma a la industria petrolera tal y como la conocemos hoy.

10. Winston Churchill

Puede que Churchill sea más conocido como el terco Primer Ministro británico en tiempos de guerra, pero fue en su papel de Primer Lord del Almirantazgo donde transformó la industria petrolera para siempre. En 1911, en vísperas de la Primera Guerra Mundial, cuando las tensiones entre Alemania y Gran Bretaña iban en aumento, Churchill tomó la fatídica decisión de convertir la flota británica de carbón a petróleo. Aunque hoy esta decisión puede parecer obvia, en aquella época se consideró temeraria y derrochadora.

La conversión no sólo era cara y experimental, sino que dejaba a la armada británica en una situación vulnerable, ya que ahora tendría que depender del petróleo de Persia en lugar del carbón producido en casa. En 1914, con el fin de garantizar un suministro fiable de petróleo para la armada, Churchill convenció al Gobierno británico para que comprara el 51% de la Anglo-Persian Oil Company (que más tarde se convertiría en BP).

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en julio de 1914, la decisión de Churchill se vio reivindicada: la nueva armada británica era más rápida y eficaz que sus homólogas. Ahora se aceptaba que el petróleo sería realmente el combustible del futuro, y asegurarlo era una cuestión de seguridad nacional. Gracias a Churchill, la industria petrolera internacional se entrelazaría para siempre con la política exterior. La batalla por el control tanto de la producción como de las rutas comerciales de este crítico recurso continúa hasta nuestros días.

9. T Boone Pickens

La década de 1980 fue muy agitada para la industria petrolera. Tras la crisis del petróleo de 1979, Ronald Regan desreguló completamente el petróleo, impulsando la competencia y llevando a la consolidación del sector. En 1983, la Bolsa Mercantil de Nueva York introdujo un contrato de futuros sobre el crudo. Hasta la creación de un mercado de futuros, el precio del petróleo había sido fijado por compañías petroleras como Standard Oil, por reguladores como la Comisión de Ferrocarriles de Texas y por la OPEP. Ahora, el precio del petróleo lo decidían los operadores en el mercado abierto. Estos acontecimientos se combinaron para significar que la eficiencia y el valor eran las dos características más importantes para las compañías petroleras, y un hombre más que cualquier otro se aprovecharía de esta nueva era en el petróleo.

T Boone Pickens se situó en la intersección de la industria petrolera y Wall Street, presentándose como un servidor del valor para el accionista. Era un maestro de las fusiones y adquisiciones en la industria y desempeñaría un papel clave en hacerla más esbelta y eficiente. Su estrategia consistía en encontrar una empresa cuyas acciones no reflejaran el valor de sus reservas de petróleo y gas, adquirir un paquete significativo de sus acciones y obligar a la dirección de la empresa a actuar para aumentar el valor de sus acciones. Sus operaciones más famosas fueron Gulf Oil, Phillips Petroleum y Unocal. Todos los asaltantes de empresas e inversores activistas del sector tienen hoy una deuda con T Boone Pickens, el hombre que mostró a los inversores cómo recuperar el poder de los gigantes del petróleo.

Josh Owens es el Director de Contenidos de Oilprice.com. Licenciado en Relaciones Internacionales y Política por la Universidad de Edimburgo, Josh se especializó en relaciones entre Oriente Medio y Estados Unidos. Durante los últimos seis años ha escrito y redactado contenidos sobre petróleo, gas y energías renovables para oilprice.com.

8. Harry St John Bridger Philby

Aunque ni siquiera es la persona más famosa de su familia (su hijo Kim fue el famoso oficial de inteligencia británico que actuó como agente doble para la Unión Soviética), Harry Philby desempeñó un papel integral en el desarrollo de la industria petrolera de Arabia Saudí, ayudando a formar lo que a la postre se convertiría en la mayor compañía petrolera del mundo, Saudi Aramco.

Philby nació en la actual Sri Lanka, estudió en la Universidad de Cambridge y en 1915 fue reclutado por la administración pública india, donde ayudó a organizar la Revolución Árabe contra el Imperio Otomano. Este primer destino marcó el comienzo de su obsesión por la cultura y las lenguas árabes. En 1917 fue elegido para dirigir una misión a la Península Arábiga, donde conocería a un jefe tribal llamado Ibn Saud, futuro fundador de Arabia Saudí. Su encuentro con Ibn Saud acabaría llevando a Philpy a abandonar la administración pública india, convertirse al islam y desempeñar un papel fundamental en la negociación de lo que podría considerarse el mayor acuerdo petrolero de todos los tiempos.

En 1930, Philby estaba convencido de que Ibn Saud y su gobierno se encontraban ante un gran recurso natural sin explotar, pero el Rey estaba más interesado en perforar en busca de agua que de petróleo. No fue hasta 1932, cuando la Standard Oil de California hizo un descubrimiento en Bahrein, cuando el Rey empezó a considerar el potencial petrolero de su país. Standard Oil de California ya se había puesto en contacto con Philby con la esperanza de conseguir una presentación al Rey, pero Philby, con el fin de hacer subir el precio, se puso en contacto con Anglo-Persian e inició una guerra de ofertas. Finalmente, en mayo de 1933, la Standard Oil de California consiguió superar la oferta de la Anglo-Persian, lo que marco la entrada de Estados Unidos en Arabia Saudí, una decisión que tendría consecuencias de gran alcance tanto para la industria petrolera como para la dinámica geopolítica de la región.

7. Mohammad Mosaddegh 

Primer Ministro de Irán entre 1951 y 1953, Mohammad Mosaddegh fue el primer dirigente de una nación petrolera de Oriente Medio que ejerció la «opción nuclear» de nacionalizar sus concesiones petrolíferas. En respuesta a esta nacionalización, Gran Bretaña aplicó un embargo sobre el petróleo iraní que hizo que la producción del país cayera en picada de 660.000 barriles diarios en 1950 a sólo 20.000 barriles diarios en 1952.

A pesar de la creciente presión económica, Mosaddegh se negó a ceder, lo que enfureció a los negociadores británicos y estadounidenses. En agosto de 1953, la CIA y el MI6 iniciaron la Operación Ajax, destinada a derrocar a Mosaddegh mediante un golpe de estado. La operación fue un éxito, pero la dinámica de la industria petrolera ya había cambiado para siempre.

Incluso con el Sha de nuevo en el poder, no había forma de invertir el fervor nacionalista respecto al petróleo que Mossadegh había alimentado. El resentimiento hacia el gobierno británico y la compañía petrolera anglo-iraní era más fuerte que nunca en Irán. Mientras tanto, las empresas estadounidenses se mostraban reacias a participar en lo que consideraban una empresa de alto riesgo. Sin la presión de los gobiernos, parecía que no había vuelta atrás para la industria petrolera iraní.

En plena Guerra Fría, al gobierno estadounidense le preocupaba que Irán cayera en la esfera de influencia rusa si su industria petrolera no era resucitada por empresas occidentales. Al final, siete empresas, apoyadas por los gobiernos estadounidense y británico, acordaron formar un consorcio en Irán. El consorcio se vio obligado a reconocer que la National Iranian Oil Company era ahora la propietaria de los recursos y las instalaciones petrolíferas del país. Puede que Mosaddegh fuera derrocado y pasara el resto de su vida bajo arresto domiciliario, pero había conseguido una victoria vital para las naciones petroleras. El concepto de que los extranjeros fueran propietarios de una concesión petrolífera había cambiado para siempre, y el Medio Oriente nunca volvería a ser el mismo.

6. Wanda Jablonski

Wanda Jablonski, calificada como «la periodista petrolera más influyente de su época» en la obra de Daniel Yergin The Prize, fundó Petroleum Intelligence Weekly, la revista que llegó a conocerse como «la biblia de la industria petrolera». Sin embargo, no es su extraordinario periodismo ni su legado como pionera de las mujeres en la industria lo que la sitúa en esta lista. Wanda», como la llamaban en el sector, desempeñó un papel fundamental en la creación de una de las organizaciones petroleras más influyentes del mundo: LA OPEP.

Corría el año 1959 y las tensiones entre las compañías petroleras internacionales y los países exportadores de petróleo habian escalado. Rusia acababa de regresar a los mercados internacionales de petróleo y la oferta crecía más rápidamente que la demanda. Se desencadenó una guerra de precios que llevó a las compañías petroleras a recortar el precio anunciado del petróleo, reduciendo unilateralmente los ingresos nacionales de los países exportadores. Al mismo tiempo, se celebraba en El Cairo el primer Congreso Árabe del Petróleo, al que asistían 400 personas, entre ellas, por supuesto, Wanda. A la conferencia , ella invitó a las dos de las personas más anti-compañías petroleras. Era la primera vez que el ministro saudí del Petróleo, Abdullah Tariki, se encontraba con Juan Pablo Pérez Alfonso, ministro de Minas e Hidrocarburos de Venezuela. Como Wanda había predicho, los dos hombres establecieron inmediatamente una relación y pasaron a organizar una reunión secreta con otros ministros del petróleo al margen de la conferencia de El Cairo. Fue en esta reunión donde se estableció por primera vez el concepto de una Organización de Países Exportadores de Petróleo.

5. Nick Steinsberger

Este podría ser un personaje controvertido. A menudo se atribuye a George P. Mitchell la resolución de uno de los problemas más importantes de la historia del petróleo: cómo extraer económicamente petróleo y gas de las rocas de lutita. Pero fue Nick Steinsberger, ingeniero de la empresa de Mitchell, quien en 1997 aplicó con éxito por primera vez la técnica de fracturación hidráulica que acabó provocando el auge de la lutita bituminosa en Estados Unidos. Mitchell ya tiene el apodo de «padre del fracking «, así que parece justo que Steinsberger tenga su lugar en esta lista.

Técnicamente, la fracturación de la roca para estimular los pozos petrolíferos se remonta a 1864, cuando Edward A. L. Roberts desarrolló el primer torpedo para aumentar la producción. La fracturación hidráulica, que utiliza un líquido a presión para fracturar las rocas, se remonta a un experimento de 1947. Pero no fue hasta el pozo de Steinsberger de 1997 cuando se demostró que era económicamente viable. La producción de petróleo de Estados Unidos, que había estado en declive terminal, comenzó a dispararse gracias a este avance tecnológico. En 2018, gracias en gran parte al auge de la lutita bituminosa, Estados Unidos se convirtió en el mayor productor de petróleo del mundo. Al mismo tiempo, el fracking llamó la atención de los grupos ecologistas al considerarse que envenenaba las aguas subterráneas, inducía terremotos y emitía enormes niveles de metano. A día de hoy, sigue siendo un tema controvertido, ya que algunos países prohíben totalmente el fracking, mientras que otros lo ven como una vía hacia la independencia económica. Se piense lo que se piense, hay pocos avances tecnológicos que hayan tenido el mismo impacto geopolítico, medioambiental y económico que la fracturación hidráulica.

4. Ida Tarbell

La historia de la industria petrolera no estaría completa sin la mujer que se enfrentó al estadounidense más rico de todos los tiempos, John D. Rockefeller. Ida Tarbell fue una periodista de investigación y denuncia, o muckraker como se conocía entonces, decidida a exigir responsabilidades a la industria petrolera. Todas las demandas antimonopolio o medioambientales que se han interpuesto contra la industria petrolera desde su época se basan en su legado.

En su ilustre carrera, Tarbell escribió biografías de Napoleón y Lincoln, pero es más famosa por su libro de 1904 titulado «The History of Standard Oil» (La Historia de la Standard Oil Company). El libro, descrito por el historiador J. North Conway como una «obra maestra del periodismo de investigación», detallaba cómo la Standard Oil utilizaba su riqueza, poder y una amplia red de inteligencia para ejercer una inmensa presión sobre los independientes y otros competidores. Escribió que Rockefeller había «jugado sistemáticamente con dados cargados» y lo pintó, en palabras de Daniel Yergen, como un «depredador amoral». En última instancia, el trabajo de Tarbell condujo a la disolución de la mayor petrolera del mundo y, con el tiempo, al nacimiento de las grandes petroleras estadounidenses que conocemos hoy.

3. John D. Rockefeller

La carrera de John D. Rockefeller en la industria petrolera comenzó en 1865, cuando compró a su socio su empresa de transporte de productos agrícolas y, despacio, pero seguro, la reorientó hacia el refinado de petróleo. Cinco años más tarde, en un esfuerzo por consolidar la industria durante una caída de precios, se unió a otros cuatro petroleros para formar lo que se convertiría en la compañía petrolera más poderosa de la historia, Standard Oil. En los años siguientes, a medida que el kerosén y la gasolina se convertían en la piedra angular de la vida en Estados Unidos, Rockefeller utilizó sus beneficios para comprar cada vez más petróleo, llegando a controlar el 90% del petróleo estadounidense en 1880.

El principal objetivo de Rockefeller era domar la nueva y descontrolada industria petrolera para garantizar que fuera lo más eficiente y saludable posible. Para conseguirlo, Rockefeller creó la primera compañía petrolera integrada de la historia, inició guerras de precios para aplastar a los competidores y, como descubrió Tarbell, acabó construyendo un monopolio petrolero.

Cuando Standard Oil se disolvió en 1911, la suma de sus partes acabó valiendo más que la empresa en su conjunto, y Rockefeller se hizo aún más rico. Aunque en el siglo XX se dedicó a la filantropía, la sombra de Rockefeller sigue proyectándose sobre la industria petrolera. De hecho, los gigantes petroleros modernos Exxon Mobil, Chevron y Marathon Petroleum tienen su origen en la disolución de Standard Oil en 1911.

2. Juan Pablo Perez Alfonzo

La lista de logros de Juan Pablo Pérez Alfonzo en la industria petrolera es tan larga como impresionante. Quizá sea más conocido como uno de los dos fundadores de la OPEP, una organización que más tarde describió como «mi pequeña idea que ha cambiado la historia del mundo». Pero la OPEP no fue más que la conclusión lógica de un trabajo que él había iniciado años antes.

Uno de los problemas más insolubles de la industria petrolera es el reparto de la «renta». En términos económicos, la renta del petróleo es la diferencia entre el valor del crudo producido y el costo total de producción. De 1943 a 1948, Juan Pablo Pérez Alfonzo desempeñó un papel clave en la configuración de lo que se convertiría en la norma mundial para el reparto de estas rentas entre empresas y países. En virtud del acuerdo 50/50 que él ayudó a elaborar, Venezuela y las compañías petroleras internacionales acordaron dividir esa renta a partes iguales. Los ingresos petroleros de Venezuela aumentaron un 600% entre 1942 y 1948.

Pero Pérez Alfonzo no había terminado. Reconoció que los productores de bajo costo del Oriente Medio representaban una amenaza para la cuota de mercado de Venezuela, por lo que hizo traducir los documentos al árabe y los llevó a Oriente Medio una delegación venezolana. De repente, Arabia Saudí quería un reparto de las rentas al 50%, mientras que Mosaddegh, de Irán, quería ir aún más lejos. Una vez establecido el concepto de dividir los ingresos del petróleo a partes iguales entre países y empresas, fue casi imposible para las petroleras luchar contra él. La fórmula 50/50 siguió siendo la norma mundial hasta que la crisis del petróleo de 1973 volvió a perturbar los mercados.

En 1948, tras el golpe que derrocó al Presidente Rómulo Gallegos, Pérez Alfonzo obtuvo asilo político en Estados Unidos y pasó años estudiando la Comisión de Ferrocarriles de Texas y cómo había afrontado el crack petrolero de los años treinta. Fue durante este periodo cuando se formaron muchas de sus primeras ideas sobre cómo debía funcionar la OPEP, ideas que luego compartió con Abdullah Tariki cuando Wanda les presentó en El Cairo.

Puede sorprender a algunos que un hombre que fue tan fundamental en la configuración de la industria petrolera se considerara a sí mismo un ecologista y se centrara principalmente en la conservación de la energía. Creía que la OPEP acabaría reduciendo el uso de la energía en todo el mundo.

1.  George Bissell

Conocido comúnmente como el «padre de la industria petrolera estadounidense», George Bissell fue la chispa que encendió la inevitable marcha del petróleo, que pasó de ser un líquido relativamente poco importante que rezumaba de las rocas a convertirse en el recurso más importante de la Tierra.

Bissell se dio cuenta de que el «aceite de roca», que había visto recoger con trapos para fabricar medicinas, podía utilizarse como iluminante. Si él y su socio James Townsend tan solo pudieran extraer el líquido en cantidades suficientes, podría competir con la grasa de ballena y los «aceites de carbón» que se utilizaban entonces en las lámparas. Tras confirmar que este «aceite de roca» tenía las características químicas deseadas, Bissel y sus socios fundaron la primera compañía petrolera de la historia, la Pennsylvania Rock Oil Company.

La Pennsylvania Rock Oil Company decidió que la mejor manera de extraer el petróleo era perforar la roca con la misma técnica que se había desarrollado para extraer sal. La empresa contrató a Edwin L. Drake, un conductor de ferrocarril en paro que se alojaba en el mismo hotel que James Townsend, para llevar a cabo el proyecto. Drake viajó a la pequeña localidad de Titusville, consiguió el título de propiedad del terreno y contrató a William A. Smith para que le ayudara a perforar. El 27 de agosto de 1859, los dos hombres encontraron petróleo por primera vez en la historia. Bissell corrió inmediatamente a Titusville para comprar y arrendar todas las granjas que pudo, convirtiéndose en el primero de muchos que harían fortuna con una industria que estaba a punto de cambiar el mundo para siempre.

Traducción realizada por Elio Ohep, Editor de EnergiesNet.Com

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Josh Owens es el Director de Contenidos de Oilprice.com. Licenciado en Relaciones Internacionales y Política por la Universidad de Edimburgo, Josh se especializó en relaciones entre Oriente Medio y Estados Unidos. Durante los últimos seis años ha escrito y redactado contenidos sobre petróleo, gas y energías renovables para oilprice.com. EnergiesNet.com reproduce este artículo en interés de nuestros lectores.

Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente por OilPrice, el 29 de diciembre de 2022. Todos los comentarios enviados y publicados en EnergiesNet no reflejan ni a favor ni en contra de la opinión expresada en el comentario como un respaldo de EnergiesNet o Petroleumworld.

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EnergiesNet.com 01 03 2023