Jack Farchy, María Clara Cobo y Patricia Hurtado, Bloomberg News

LONDRES/NUEVA YORK
EnergiesNet.com 02 02 2024

Un reloj de pulsera Patek Philippe de US$70.000, la remodelación de un baño de lujo y al menos una docena de bolsas con dinero en efectivo.

Estos son solo algunos de los sobornos pagados para conseguir negocios de comercio de petróleo en Ecuador, según los testimonios escuchados en un tribunal de Brooklyn durante las últimas cuatro semanas.

Los comerciantes de materias primas tienen una reputación de recibir sobres marrones y sobornos que se remonta al menos a los tiempos del fundador de Glencore Plc, Marc Rich. Pero el juicio de un antiguo operador de Vitol Group ha abierto una ventana sin precedentes a las irregularidades descaradas que continuaron incluso en la década actual.

Los testimonios de Nilsen Arias, exdirector de comercio internacional de la petrolera estatal ecuatoriana, y de Antonio y Enrique Pere, dos hermanos que gestionaron los pagos de sobornos, han demostrado lo extendida que estaba la corrupción en los últimos 15 años, tanto entre los mayores comerciantes de petróleo del mundo como en el seno de la élite política ecuatoriana.

Sus cuentas han implicado al menos a seis empresas internacionales, incluidas tres de las mayores comercializadoras de petróleo del mundo: Vitol, Gunvor Group y Trafigura Group. Y han acusado a numerosos funcionarios ecuatorianos de estar implicados, desde personal de la empresa petrolera estatal hasta el Ministerio de Finanzas y la Presidencia.

En un momento dado, a Antonio Pere, el intermediario que admitió haber manejado más de US$100 millones en pagos corruptos, le preguntaron: “¿No estarás sobornando al secretario general de la presidencia, verdad?”.

“Tenía intención de hacerlo, sí. Tuve reuniones previas. Esa era la intención”, respondió.

Yacimientos petrolíferos

Ecuador es un productor de petróleo de tamaño medio que bombea unos 500.000 barriles al día. Pero a partir de 2010, se convirtió en un patio de recreo para los operadores mundiales de materias primas.

El gobierno de Rafael Correa, con problemas de liquidez, solicitó miles de millones de dólares en préstamos respaldados por petróleo a empresas estatales de China, Tailandia y Omán. Detrás de ellos -según el testimonio- había a menudo comerciantes de materias primas que manipulaban los acuerdos en su propio beneficio.

Arias, que fue jefe de comercio internacional de Petroecuador hasta mediados de 2017, testificó que fue sobornado por comerciantes como Vitol, Gunvor, Trafigura, Noble Group, Petredec y Sargeant Marine. Alrededor de 20 a 24 personas estaban involucradas en el esquema, dijo.

Varias de las empresas pagaron sobornos a través de los hermanos Pere, que tenían empresas creadas a tal efecto en las Islas Vírgenes Británicas y Panamá, incluida una creada por Mossack Fonseca, el bufete de abogados que se hizo tristemente famoso por la filtración de los Papeles de Panamá.

Vitol y Sargeant Marine han admitido haber pagado sobornos en Ecuador. Gunvor ha revelado una investigación estadounidense sobre sobornos en Ecuador y ha reservado una provisión de US$650 millones. Un portavoz de Trafigura dijo que no era parte en el caso y que no haría comentarios; los portavoces de Noble y Petredec no hicieron comentarios.

Javier Aguilar, el exoperador de Vitol que está siendo juzgado por soborno y blanqueo de dinero, niega las acusaciones del gobierno. Afirma que no sabía que los Peres pagaban sobornos para conseguir negocios y que fue incriminado por un superior de Vitol.

Pagos de Gunvor

Los Peres declararon haber recibido US$97 millones solo de Gunvor. Después de quedarse con una parte sustancial, la utilizaron para pagar a numerosos funcionarios, incluido Arias, que declaró haber recibido US$13,5 millones.

En ese total se incluía un reloj Patek Philippe de US$70.000 que, según Arias, le regaló Antonio Pere en nombre de un ejecutivo de Gunvor, y que fue incautado por el gobierno estadounidense como prueba.

También declaró que Enrique Pere había pagado una factura de 120.000 euros a un decorador de interiores por un nuevo suelo de mármol y la remodelación de cuatro cuartos de baño en su casa de Portugal.

Algunos de los sobornos a Arias y a otros funcionarios en Ecuador se pagaron en efectivo, según testificaron los Pere. Enrique Pere entregó personalmente o a través de un chófer contratado en hoteles de Guayaquil, ciudad portuaria de la costa ecuatoriana del Pacífico, cantidades que oscilaban entre los 30.000 y los 110.000 dólares.

Arias y los Pere registraban el progreso de los distintos contratos petrolíferos en los que habían trabajado en hojas de cálculo que calculaban el dinero de los sobornos pagado y debido. Por ejemplo, en un contrato de fueloil para Vitol, la casa comercial pagaba 25 céntimos por barril a los Peres a través de un intermediario en Curaçao.

En un momento dado, se le preguntó a Antonio Pere si alguna vez había ayudado a un cliente en un asunto gubernamental sin pagar un soborno a un funcionario.

“No estoy seguro”, respondió. “No recuerdo ninguna”.

El caso es US v. Aguilar, 20-cr-390, US District Court, Eastern District of New York (Brooklyn).

bloomberg.com 01 02 2024