Charles NewBerry, Platts

BUENOS AIRES
EnergiesNet.com 14 04 2022

En una reciente conferencia sobre petróleo en Argentina, una de las palabras más utilizadas fue «potencial». Eso y Vaca Muerta. Las posibilidades de crecimiento de la producción de petróleo y gas natural en el juego de esquisto, dijeron los ejecutivos, son «fantásticas», «gigantescas», «inmensas», «magníficas», etc.

Hay razones para ser optimistas. Vaca Muerta es uno de los mayores yacimientos de esquisto del mundo, y los costes de extracción han bajado casi a los niveles de formaciones comparables en Estados Unidos. Esto hizo prever en la conferencia que Vaca Muerta podría ayudar a casi duplicar la producción de petróleo de Argentina hasta un millón de b/d para 2026, permitiendo que las exportaciones superen los 500.000 b/d para entonces, frente a los menos de 100.000 b/d actuales.

La producción de gas, que actualmente es de 130 millones de m3/d, podría aumentar aún más para convertir a Argentina en un rival de Australia y Qatar en el mercado de GNL, en un momento en que la demanda de gas está creciendo en la transición energética hacia las emisiones netas de carbono cero para 2050.

Producción de crudo y condensado en Argentina

El problema es que toda esta charla sobre el potencial ya se ha escuchado antes. La geología de Vaca Muerta puede ser magnífica, pero las condiciones para hacer negocios en Argentina están lejos de serlo, dijeron los ejecutivos en la conferencia.

Sin duda, la posibilidad de perder dinero en Argentina, medida por su prima de riesgo país, se sitúa ahora en unos 1.700 puntos, según el índice de bonos de mercados emergentes EMBI+ de J.P. Morgan Chase, que tiene en cuenta factores como la economía, la política y las finanzas públicas. Esta cifra es seis veces mayor que el riesgo del vecino Brasil, que produce cinco veces más petróleo y tiene un amplio potencial de crecimiento en el extranjero.

Aun así, en el último año se han producido algunos avances en Argentina que alimentan este nuevo optimismo de que el país, acosado durante mucho tiempo por las crisis económicas, está de nuevo -o por fin- en el camino correcto para acelerar el desarrollo de Vaca Muerta.

El mes pasado se produjo un gran avance cuando el Fondo Monetario Internacional aprobó un nuevo programa de préstamos para Argentina, con el que el país gana más tiempo para pagar los 44.000 millones de dólares que debe. El acuerdo incluye una serie de objetivos fiscales y monetarios que deberían ayudar a estabilizar la economía y ampliar el acceso a la financiación internacional.

Es necesario. La economía, que cayó en su última agitación en 2018, está luchando con más del 50% de inflación, 37% de pobreza y reservas internacionales peligrosamente bajas. El gobierno ha respondido con controles de capital, de precios y de comercio, pero estos han dificultado el funcionamiento de las empresas, han frenado el potencial de ganancias y han hecho que algunas compañías se retiren.

La empresa GeoPark, centrada en América Latina, se retiró este año, mientras que la china Sinopec y la estadounidense ConocoPhillips lo hicieron el año pasado, y la estadounidense Schlumberger vendió su superficie de Vaca Muerta el año anterior. Mientras que empresas como la mexicana Vista Oil & Gas, Equinor y Shell han aprovechado para aumentar sus participaciones; dicen que sus apuestas son de crecimiento a largo plazo.

Mientras tanto, las malas condiciones están limitando la inversión global, debido a dos factores disuasorios ampliamente citados.

Uno es que el gobierno mantiene los precios del crudo artificialmente bajos, en torno a 60 $/b a nivel nacional, casi la mitad de los cerca de 110 $/b del Brent, el precio de referencia internacional que se sigue en Argentina.

El segundo es el control de capitales diseñado para limitar la fuga de dólares de la economía. En efecto, las empresas pueden ingresar dinero pero no pueden sacarlo en su totalidad, ni siquiera para pagar dividendos, importar equipos o atender sus deudas.

El resultado es que las empresas petroleras se limitan, en su mayoría, a invertir fuera del flujo de caja, ya que pocos bancos o inversores internacionales quieren arriesgar los miles de millones de dólares que se necesitan para acelerar las cosas.

«Es como si fuéramos a una milla por hora» si se compara con el desarrollo del esquisto en EE.UU. y el potencial de Vaca Muerta, dijo Horacio Marín, director general de exploración y producción de Tecpetrol, el tercer mayor productor de gas de Argentina.

Cuellos de botella inminentes

Es urgente aumentar las inversiones. Vaca Muerta, que empezó a desarrollarse en 2012-13, representa ahora el 39% de los 571.000 b/d de petróleo del país y el 52% (junto con los tight plays) de los 130 millones de cu m/d de gas, según datos de la Secretaría de Energía.

«Si no hacemos nada con la infraestructura, la producción tocará techo en los próximos dos años», dijo Rodolfo Freyre, vicepresidente de gas, energía y desarrollo de negocios de Pan American Energy, respaldada por BP, la segunda productora de petróleo del país y la cuarta de gas.

Horacio Turri, director ejecutivo de exploración y producción de Pampa Energía, quinto productor de gas del país, dijo que Argentina se enfrentó a un dilema similar a finales del siglo XIX en la agricultura. Sus vastas tierras de cultivo podían producir montones de alimentos para satisfacer la demanda mundial, pero para ello había que construir una enorme red ferroviaria. Y eso es exactamente lo que ocurrió, contribuyendo a convertir a Argentina en el granero del mundo y, durante unas décadas, en una de las economías más fuertes del planeta.

«Los ferrocarriles del siglo XIX son los gasoductos del siglo XXI que necesitamos para poder monetizar este recurso saliendo al mundo a competir en ventas», dijo Turri.

Si la transición energética dura 50 años, «necesitaríamos multiplicar por 10 la producción en Vaca Muerta», añadió.