• PDVSA’s new formula seen keeping output around 800K barrels
• Maduro government receiving financial lifeline from oil sales

Fabiola Zerpa, Bloomberg News

CARACAS
EnergiesNet.com 02 25 2022

Hace poco más de un año, los mercados petroleros internacionales desecharon a Venezuela como una catástrofe demasiado golpeada y mal administrada como para recuperar su relevancia. Resulta que la noticia de la muerte fue bastante prematura.

Con los precios del crudo en alza y los operadores examinando los rincones más lejanos del planeta en busca de señales de producción futura, la industria petrolera de Venezuela está montando una recuperación inesperada en el momento más oportuno. El miembro fundador de la OPEP -que alberga las mayores reservas de petróleo del mundo- ha duplicado con creces la producción desde finales de 2020, y hay aún más espacio para que la producción crezca. Con las economías mundiales recuperándose de lo peor de la pandemia y el mercado ya en vilo por el posible impacto de las tensiones entre Ucrania y Rusia, los hambrientos compradores están adquiriendo con gusto todo el combustible que pueden conseguir.

Es un regreso que hasta hace poco parecía casi impensable. La petrolera estatal, Petróleos de Venezuela SA, que ya se encuentra en una situación desesperada tras décadas de mala gestión, ha absorbido un golpe tras otro: sanciones financieras de Estados Unidos en 2017; otra ronda dos años después que interrumpió el comercio de su petróleo y obligó a los contratistas sobre el terreno a retirarse; un apagón eléctrico que dejó la producción fuera de servicio durante una semana; la pérdida de almacenamiento de petróleo en el Caribe; y una pandemia mundial que hizo caer los precios de su crudo pesado. Los ingresos en divisas del petroestado se redujeron en un 99% en los seis años que terminaron a principios de 2021, lo que supuso un gran golpe para la economía.

Pero Venezuela ha elaborado recientemente una nueva fórmula: importar petróleo ligero de Irán para ayudar a diluir su crudo grueso, trabajar con contratistas locales para mantener el flujo de petróleo y venderlo a China a través de intermediarios. Como resultado, PDVSA está produciendo ahora unos 800.000 barriles al día, alrededor del 60% de lo que bombeaba antes de que entraran en vigor las sanciones petroleras de Estados Unidos en enero de 2019.

Modo recuperación
La producción de petróleo de Venezuela ha repuntado desde el mínimo de 77 años de 2020

No son los 3 millones de barriles diarios que convirtieron a Venezuela en una fuerza energética mundial en la década de los 90, pero tampoco son los 374.000 barriles diarios que alcanzó cuando el país tocó fondo en junio de 2020. Con unos precios que se acercan a los 100 dólares por barril y unos contratistas locales que perciben que la administración Biden es menos estricta a la hora de aplicar las sanciones económicas, muchos analistas creen que es un nivel de producción que el país puede mantener.

Sin duda, 800.000 barriles diarios son menos del 10% de la producción de Arabia Saudí y ni siquiera convertirían a Venezuela en uno de los principales productores de la Organización de Países Exportadores de Petróleo. Pero, aunque apenas se produzca una ondulación a nivel internacional, es un importante salvavidas para el presidente Nicolás Maduro, que proporciona oxígeno a una economía que acaba de crecer por primera vez en siete años.

PDVSA no publica datos financieros, pero Asdrúbal Oliveros, de la consultora Ecoanalítica, con sede en Caracas, estima que el gobierno recibió 11.000 millones de dólares en ingresos petroleros el año pasado, un aumento del 38% respecto al año anterior. Prevé que los ingresos aumenten a unos 15.000 millones de dólares este año. La empresa no respondió a los mensajes en busca de comentarios.

La oferta de Venezuela no «va a mover los mercados, pero con el aumento de los precios del petróleo, representan un ingreso inesperado para Maduro», dijo en una entrevista David Voght, director gerente de IPD América Latina.

Un factor clave que impulsa el cambio de rumbo es la ayuda de poderosos aliados. China compra la mayor parte de la producción de Venezuela e Irán proporciona el condensado que el país necesita para mezclar con su crudo pesado. El diluyente es clave para la Faja del Orinoco. El crudo similar al alquitrán que se extrae de las amplias llanuras del este de Venezuela representa alrededor del 70% de la producción del país; sin condensado para mezclarlo, no puede ser bombeado al puerto de exportación de PDVSA, a 300 kilómetros de distancia, ya que obstruye los oleoductos.

«El acceso a los diluyentes iraníes es clave para que la producción siga aumentando», dijo Jacques Rousseau, director gerente de Clearview Energy Partners LLC. «Con los precios del petróleo tan altos y la disminución de los suministros del tipo de petróleo pesado que produce Venezuela, sin duda vale la pena prestar más atención a lo que están haciendo». Esta misma semana, Caracas y Teherán ampliaron su cooperación petrolera con un nuevo acuerdo en Doha, durante el Foro de Países Exportadores de Gas, sin detallar su contenido.

PDVSA también ha superado el éxodo de las grandes empresas internacionales de servicios y mantenimiento, como Halliburton Co, Schlumberger y Baker Hughes Co, que se retiraron del país cuando las sanciones de Estados Unidos les prohibieron perforar pozos o vender, comprar o transportar petróleo.

En su lugar, los contratistas locales están llenando cada vez más el vacío, interviniendo silenciosamente en las reparaciones y el mantenimiento. La disposición de estas empresas a aceptar contratos se debe, en parte, al enfoque no intervencionista de la administración Biden respecto a las sanciones, según los contratistas que operan en el país. Bajo este enfoque más suave, dicen que Estados Unidos no está cerrando su acceso a las instituciones financieras con la misma voracidad que la administración Trump. El Departamento del Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios.

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Por ahora, la producción se mantiene, incluso cuando muchas instalaciones están en la ruina, dijo Voght. PDVSA tiene tanto exceso de capacidad que puede centrarse en las plantas que están en mejor estado para mantener el bombeo cerca de los niveles actuales. Al mismo tiempo, muchos de los campos que se han cerrado pueden reabrirse rápidamente, lo que significa que posiblemente haya espacio para crecer.

A pesar de las sanciones y de la calidad del crudo venezolano, «está operando lo mejor que puede y con gran esfuerzo para sostener la producción en las peores condiciones», dijo la economista Tamara Herrera, directora gerente de la consultora Sintesis Financiera.

Aun así, eso no significa que la ambiciosa meta de Maduro de 1,5 millones de barriles diarios esté al alcance. «Después de años de falta de inversiones», dijo Rousseau, de Clearview Energy, «es poco probable que la producción vuelva a ser la de antes».

Herrera se mostró de acuerdo. «Tocarlo y mantenerlo son dos cosas diferentes», dijo sobre los elevados niveles de producción. «El principal reto del sector es hacer sostenibles los niveles alcanzados».

— Con asistencia de Lucia Kassai, and Daniel Flatley

Traducción realizada por Elio Ohep, editor@petroleumworld.com

bloomberg.com 25 02 2022